Una pila alcalina está hecha sobre todo de acero, zinc y compuestos de manganeso, materiales que se pueden recuperar. Estas son las etapas que recorre desde el contenedor hasta convertirse de nuevo en materia prima.
1. Recogida y clasificación
Las pilas recogidas en tiendas y puntos limpios llegan mezcladas. Primero se separan por química, a mano o con sistemas automáticos: las alcalinas y las de zinc siguen un mismo tratamiento, mientras que las de litio, las recargables y las de botón se tratan aparte, porque contienen otros materiales y otros riesgos.
2. Tratamiento mecánico
Las pilas se trituran y el material se separa por propiedades físicas:
- Imanes para extraer el acero de las carcasas.
- Cribado para separar el polvo fino, una mezcla de compuestos de zinc y manganeso.
- Separación del papel y los plásticos de las etiquetas y juntas.
3. Recuperación de los metales
El polvo de zinc y manganeso se trata por una de dos vías:
- Vía térmica: en hornos, de donde se obtienen óxido de zinc y aleaciones de manganeso.
- Vía química (hidrometalurgia): se disuelven los metales y se recuperan por separado como sales u óxidos.
4. Vuelta a la industria
El acero vuelve a la siderurgia, el zinc se usa en galvanizado y en la industria química, y el manganeso en aleaciones de acero y otros productos. La normativa europea exige además una eficiencia mínima de reciclaje para este tipo de pilas, es decir, que una parte importante de su peso se recupere realmente como material.
Todo empieza por un gesto sencillo: llevar las pilas usadas a un punto de recogida. Le contamos dónde en el reciclaje de pilas en España.